Les fleuves ont très tôt été l’objet d’attention du droit international comme frontières naturelles entre États ou comme voies de navigation et d’échanges. Puis progressivement, d’autres utilisations ont vu le jour. Prenant largement appui sur les régimes mis en place à l’échelon des bassins fluviaux, le droit international des ressources en eau transfrontières a évolué au cours du XXe siècle. Les interactions entre les échelons locaux, régionaux et universel permettront de saisir les particularités de la règle de droit en ce domaine.

Divers principes et règles trouvent application en matière de gestion et protection des ressources en eau transfrontières. Ceux-ci seront analysés au regard des utilisations de ces ressources et des besoins des États riverains et populations concernées. On s’interrogera notamment sur les conditions qui doivent être satisfaites pour assurer une gestion durable de ces ressources à l’heure de la raréfaction de l’accès à l’eau.

L’accès à l’eau est essentiel pour satisfaire les besoins domestiques et d’assainissement, ceux de santé et d’accès à la nourriture ou encore pour garantir le droit à la vie. Dans ce contexte, le droit international des droits de l’homme est de plus en plus sollicité pour asseoir les revendications d’accès à l’eau pour tout être humain et groupes d’individus (populations autochtones, minorités, populations locales).

Le défi des changements climatiques avec ses nombreux impacts (inter alia, fonte des glaciers, sécheresse, inondations) souligne la nécessité d’une gestion durable de l’eau. Les instruments et actions doivent appréhender l’incertitude tout en palliant les risques. Les traités de protection de l’environnement et les principes de droit de l’environnement tels ceux de la prévention ou de l’étude d’impact sur l’environnement contribuent à la protection des ressources en eau.