Le plomb a été utilisé par les humains depuis la préhistoire. À la multiplicité des usages du plomb par les sociétés fait écho une pluralité des cibles dans l’organisme : le système nerveux au premier plan.
L’épisode de smog de Londres de 1952 et l’interdiction subite de la vente de charbon à Dublin en 1990 ont permis de mettre en évidence les effets à court terme de la pollution atmosphérique sur la mortalité cardiovasculaire et respiratoire.