Le défi des changements climatiques avec ses nombreux impacts (inter alia, fonte des glaciers, sécheresse, inondations) souligne la nécessité d’une gestion durable de l’eau. Les instruments et actions doivent appréhender l’incertitude tout en palliant les risques.

Les utilisations de l’eau à des fins économiques sont nombreuses, que l’on pense au transport fluvial, aux méthodes d’irrigation ou aux activités industrielles. Elles ont marqué de leur empreinte les contours des principes et règles applicables en la matière.

La question de la construction de barrages et autres ouvrages hydrauliques peut être source de tensions et de différends entre États riverains. Le droit international tente de les dissiper par des mesures de confiance reposant notamment sur la communication d’informations et des mesures de participation aux divers stades de la prise de décision et mise en œuvre des projets.

La protection et la gestion de l’eau peuvent être au cœur de crises et différends internationaux. Divers mécanismes de nature diplomatique et judiciaire peuvent aider à prévenir l’aggravation de ceux-ci, d’autres à les régler.

En temps de conflit armé, la protection de l’eau et l’accès à cette ressource doivent faire l’objet d’attention. Certaines règles de droit international humanitaire, des droits de l’homme, de droit de l’environnement ou des cours d’eau internationaux apportent leur contribution pour protéger cette ressource et permettre un accès à l’eau pour les populations concernées.